Спустя всего год после публикации на языке оригинала, благодаря издательству «Альпина нон-фикшн», у русскоязычного читателя появилась возможность познакомиться с книгой Fluke: The Maths and Myths of Coincidence. Тема случайностей и совпадений интересна самой широкой аудитории, поэтому научно-популярная литература обращается к ней снова и снова. Неоднократно такие работы выходили на русском языке: достаточно вспомнить изданную ещё в СССР книгу Александра Китайгородского «Невероятно — не факт», недавнюю «(Не)совершенная случайность. Как случай управляет нашей жизнью» Леонарда Млодинова или переведённый в прошлом году сборник эссе авторов журнала New Scientist «Шанс есть! Наука удачи, случайности и вероятности». Следует понимать, что, рассматривая бытовые совпадения с точки зрения математики, авторы вынуждены искать множество скрытых переменных и давать численную оценку шансам, что очень сложно, а в отдельных случаях некорректно. Конечно, о точности таких расчётов говорить не приходится, они довольно условны. Мазур не раз об этом напоминает.

«Игра случая» состоит из четырёх разделов, начало каждого из которых отмечено эпиграфом в стихах, написанных самим автором (как и весь текст, они переведены Максимом Исаковым; научным редактором книги выступил кандидат физико-математических наук Илья Щуров). Первый раздел содержит в себе 10 историй из реальной жизни, каждая из которых относится к целой категории аналогичных ситуаций (например: «случайные встречи людей при широком временном и пространственном диапазоне», «совпадения, обусловленные природными причинами», «сны, которые сбываются» и т.д.). К этим историям Мазур возвращается снова в третьем разделе, где анализирует вероятность случившегося с помощью математических знаний и инструментов, о которых рассказывает (или напоминает) читателю ранее, во втором разделе. Собственно, второй раздел — единственный, способный вызвать затруднения у неподготовленного читателя. Но и он не обязательно их вызовет: настолько доступно всё объясняет Мазур, сопровождая свой рассказ простыми таблицами, схемами, подкрепляя его понятными и осязаемыми примерами.

Пример расчётов из третьего раздела:

Наконец, в заключительном разделе автор рассматривает совпадения, которые нельзя отнести ни к одному из классов, о которых шла речь ранее, а потому их невозможно разобрать по аналогии с предшествующими историями. По сути, раздел состоит из нескольких независимых друг от друга очерков. В первом — наиболее объемном и глубоком — Мазур рассуждает о справедливости вынесения оправдательного или обвинительного приговора, основанного исключительно на результатах ДНК-анализа. В суде они часто становятся инструментом манипуляции и могут позиционироваться как неопровержимое доказательство вины или невиновности, в то время как множество факторов могло привести к ошибочным результатам лабораторного анализа. Автор иллюстрирует эту главу историями о запутанных расследованиях, которые могли привести или привели к осуждению невиновных. В следующих главах нас ждут рассуждения о том, насколько случайны «случайные» открытия и изобретения (наиболее подробно автор останавливается на истории открытия рентгеновского излучения); о рисках игроков и финансовых аферистов и случайно спрогнозированных стихийных бедствиях; о том, существуют ли основания полагать, что кто-либо может обладать экстрасенсорными способностями; о вымышленных совпадениях в литературе и фольклоре. В этом разделе автор часто затрагивает очень важные и сложные темы, но форма очерка, к сожалению, не позволяет раскрыть их в полной мере.

Нельзя не отметить, что в «Игре случая» Мазур активно обращается к наукам помимо математики и рассказывает о явлениях, ими изучаемых. И если математические термины и неясные моменты расшифрованы в примечаниях научным редактором, то остальные порой вызывают вопросы. Так, в конце девятой главы мы читаем следующее: «Еще в V в. до н. э. Гиппократ писал о порошке, сделанном из экстракта хинного дерева, облегчавшем головные боли и жар. Это был аспирин». Ошибка ли это переводчика, самого автора или же последнего ввёл в заблуждение источник (на который он здесь не ссылается), но речь должна идти о коре ивы, а не об экстракте хинного дерева. Очевидно, книге не хватило ещё одного научного редактора.

Книга Джозефа Мазура — обзорная экскурсия по миру случайностей и хорошо подходит для первого знакомства с этой темой, но для специалиста вряд ли таит в себе новые открытия. Она даёт общее представление о том, как классифицировать те или иные совпадения, в каких ситуациях уместен научный анализ и как он применяется; при желании поможет выбрать направление для дальнейшего изучения. Автору вполне удалось довольно сложные вещи объяснить предельно просто, без снисходительного тона и, в то же время, не опускаясь до примитива и заигрывания с читателем. Множество примеров удивительных (и не очень, с точки зрения математики) совпадений делают «Игру случая» интересной даже для тех, кто и вовсе предпочтёт пролистать раздел с основами теорвера не читая. Как выразил главную идею своей работы сам Джозеф Мазур: «Если есть сколь угодно малая вероятность наступления некоторого события, когда-нибудь оно обязательно произойдёт». Вдохновляет она, таит в себе разочарование или является горьким предзнаменованием — но эта идея красной нитью проходит через все книги подобной тематики, а потому не станет откровением для тех, кто давно ею интересуется.