Ник Пайенсон — палеонтолог, который работает в Смитсоновском институте в США. Среди его интересов: эволюция и экология морских млекопитающих и других морских четвероногих. Поближе с его научными статьями можно познакомиться здесь.

Давным-давно некоторые рептилии и млекопитающие ушли в океан и приспособились к жизни в воде. Палеонтология помогает нам понять масштабы тех изменений, которые происходили с их организмами в течение миллионов лет, и предсказать, что будет с ними в будущем. Ник Паенсон — один из тех ученых, что бьются над вопросами эволюции морских млекопитающих. Он много путешествует в поиске новых окаменелостей, открывающих тайны древних китообразных, и изучает современных китов везде, где только может их найти. Книга забросит вас и в Исландию на китобойную станцию, где продолжается коммерческая добыча китов по квоте, и в Антарктику, где на китов ставят маячки исключительно в научных целях.

На станции в Хваль-фьорде я словно проваливался в дыру во времени: вокруг шипят паровые лебедки размером с автомобиль, работники в комбинезонах и шипованных сапогах расхаживают вдоль вытащенного на сушу финвала. Так могли выглядеть китобойные фабрики прошлого где-нибудь в Южной Георгии. Даже последовательность разделки кита в точности позаимствована из тех дней: у кита, лежащего на левом боку, сначала срезают горловой мешок, потом отделяют челюсти, затем, работая в направлении хвоста, вынимают органы из грудной клетки и брюшной полости, потом отрезают голову и все это время аккуратно срезают темно-пурпурное мясо со спины и хвоста, спуская его по желобам для немедленного замораживания. Технология китобойного промысла с середины ХХ века почти не изменилась, хотя китов в Исландии убивают в куда меньших масштабах.

Книга разделена на три части. Первая рассказывает о прошлом китов (о том, как они ушли в воду и как приспособились в ней жить), вторая посвящена китам, с которыми мы существуем бок о бок сегодня, а в третьей автор раздумывает над шаткой будущностью морских гигантов, ведь им постоянно угрожают изменения климата и загрязнение биосферы, не говоря о случайных столкновениях с кораблями или сетями.

Книга увлекает не с первых глав, так как повествование часто фокусируется на очень больших, общих вопросах, например, как киты стали гигантами и почему. Рассуждать на такие темы наравне с автором трудно, если ты не увлеченный зоолог-эволюционист. Однако вскоре забываешь о путанице между пакицетом и базилозавром, и по ходу книги всё больше проникаешься ощущением путешествия в новый мир, где живут и охотятся настоящие титаны в сотню тонн весом. Если учесть, что сами ученые о китах знают далеко не всё, не стоит бояться брать в руки подобную литературу. Пусть всех видов китообразных вы не запомните, перед вами точно откроются новые горизонты.

Как специалист по костям, Ник Пайенсон с увлечением говорит о том, что с китами происходит после смерти. Окаменелости и случайно найденные китовьи кости иногда являются единственными уликами, позволяющими заглянуть человеку в морскую бездну и узнать о китах что-то новенькое. О некоторых видах мы знаем только благодаря осколкам черепов. Но, конечно, не всё так печально — у нас есть еще дневники китобоев, в которых подробно описывались добытые животные, и огромные туши китов, выбросившихся на берег (видео 1). Почему киты вообще выбрасываются из океана? Этот феномен непросто объяснить, но автор попытается рассказать вам всё, что знает.

С выбросом китов в книге связана захватывающая глава про извлечение и исследование окаменелостей в Серро-Баллене в Чили (рис. 2), где Ник Пайенсон сыграл ведущую роль. Это крупнейшее захоронение, насчитывающее сотни скелетов морских млекопитающих, было открыто в ходе строительства Панамериканского шоссе.

У ученых было мало времени на изучение костей на месте, поэтому было принято решение отсканировать окаменелости и создать их полные 3D-модели (рис. 3), которые теперь может увидеть и изучить любой желающий.

Ник Пайенсон делится подробностями этой большой и важной работы, давая читателю возможность почувствовать себя в одной упряжке с палеонтологами и подумать над загадкой: почему столько скелетов были обнаружены в одном месте? Спойлер: такая большая редкость, конечно, не может быть совпадением.

Гнетущее впечатление оставляют последние страницы книги, где показано, насколько зыбкое у китов будущее и как сильно их благополучие влияет на жизнь всего океана. Массовый вылов китов стал причиной исчезновения действительно огромных объемов биомассы, и мы пока не знаем всех последствий того, что натворили. Хотя сейчас вылов китов минимален, эти удивительные млекопитающие страдают из-за загрязнения вод и других факторов, например, таяния льдов в Арктике.

Сегодня китобойный промысел угрожает гораздо меньшему числу китов, чем в недавнем прошлом, но, если мы не устраним косвенные угрозы — шумовое загрязнение океана, изменение окружающей среды, прилов и загрязнение воды, — некоторые виды китов исчезнут уже в ближайшем будущем.

Какой увидят планету киты через 200 или 300 лет и увидят ли вообще? Это зависит ото всех и от каждого из нас.

Почитайте, что думает об этой книге Сергей Мошковский.