Автор книги — шведский учёный Сванте Пэабо, один из основателей палеогенетики. В первую очередь, он знаменит тем, что под его руководством были прочитаны геномы неандертальца и денисовского человека. «Неандерталец» — его первая и пока единственная книга.

Своим названием книга может заставить читателя подумать, что она полностью посвящена неандертальцу, и даже вызвать подозрение, что она больше похожа на фундаментальный труд, нежели на книгу, ориентированную на широкую публику. Но это совсем не так! Эта книга — в каком-то смысле особенная. Она отличается от привычных научно-популярных книг, в ней довольно много фактов из биографии самого Сванте Пэабо. А по некоторым забавным эпизодам — например, по приключениям ученого в Новосибирске, она очень напоминает книгу Ричарда Фейнмана «Вы конечно шутите, мистер Фейнман».

Сванте Пэабо повествует в хронологическом порядке и рассказывает о себе, своём увлечении древностями (вначале это вовсе не молекулярная биология, а египтология), о своём пути в науке, о том, с каким трудностями, бюрократическими и научными, он сталкивался. Именно благодаря такому откровенному повествованию и тому, насколько автор интересно рассказывает, книгу никак нельзя назвать скучной подборкой собственных статей Пэабо. Да, Сванте Пэабо действительно рассказывает о том, как под его руководством велись работы по прочтению геномов неандертальца и денисовца, как он проводил исследования и с какими проблемами сталкивался. Он рассказывает и про генетику современного человека, про признаки, которые, по-видимому, нам достались от неандертальцев. Но делает это настолько захватывающе, что упоминание статей становится само по себе разумеющимся. А книга превращается в увлекательную и почти детективную историю. Вдобавок, в ней можно проследить то, как совершенствовались методы молекулярной биологии и узнать про становление технологии секвенирования нового поколения NGS.

Помню, с каким благоговейным трепетом мы смотрели, как вкатили термоамплификатор в лабораторию. Я прямо накинулся на него, зарезервировал столько циклов амплификации, сколько позволяли приличия.

Моменты, когда Сванте Пэабо описывает свою жизнь, честные, и это не может не привлечь к себе внимание. Он говорит о том, какая конкуренция существует в науке:

Я изо всех сил старался сохранить самообладание, не выдать своих чувств. [...] На обратном пути в «Золотую долину» я не чувствовал холода. Йоханнес пытался меня утешить. Он говорил, что мы делаем самую лучшую науку, какая только возможна, и плевать на конкурентов. Конечно, он был прав. Но теперь тем более нельзя медлить. Теперь мы должны изо всех сил поспешить.

Я сам часто говорил, что результаты, из ряда вон выходящие, требуют столь же тщательных, из ряда вон выходящих проверок — а именно повторения их в других независимых лабораториях. Что совершенно нетипично для нашего насквозь конкурентного научного мира.

Сванте Пэабо немало рассказывает о современных учёных и о том, как делается наука в наши дни. Он легко разрушает миф, укоренившийся в умах людей, о том, что наука — это скучное сидение в лаборатории и проведение бесконечных одинаковых опытов.

Мыслей больше не было ни одной, хотелось рыдать. Я, конечно, себе этого не позволил, но все равно многие в группе почувствовали, что мы по-настоящему близки к провалу. [...] В конце концов Эд изобрел-таки хитроумный способ — что угодно, только бы не видеть, как я рыдаю на собрании в пятницу.

Вдобавок, автор разрушает миф и о том, что учёные постоянно заняты только исключительно наукой. Например, когда он рассказывает о работе над сравнением полиморфизмов митохондриальной ДНК неандертальцев и современных людей, то пишет:

К этой задаче обратился Давид Серр, французский аспирант из Гренобля. Голову его украшала невероятная копна густейших волос, зимой он носился как сумасшедший на горных лыжах, летом бесстрашно скатывался по каньонам с головокружительных водопадов. Мы решили, что если он останется жив после всех своих эскапад, то пусть выяснит, у всех ли неандертальцев митохондриальные ДНК такие же, как и у «типового» неандертальца, и есть ли они у ранних людей современного типа, живших в Европе одновременно с неандертальцами.

Завершает книгу послесловие переводчика — Елены Наймарк, в котором она рассказывает об открытиях, произошедших после того, как «Неандерталец» вышел в свет. На английском языке книга Сванте Пэабо была опубликована несколькими годами ранее, в 2014, и, конечно, с того момента прибавилось немало знаний в области палеогенетики. Но этот факт не должен заставить читателя начать сомневаться в «свежести» научных фактов.

Дело в том, что с первой страницы «Неандертальца» возникает понимание — Сванте Пэабо писал книгу не для того, чтобы рассказать читателю о том, что нового в палеогенетике, а скорее для того, чтобы рассказать свою историю и показать, каков он — научный поиск, как можно и нужно следовать за своей мечтой, при этом оставаясь предельно честным в интерпретации результатов и в донесении информации до широкой публики. А это всегда будет актуальным и полезным и для молодого поколения учёных, и для людей, которым интересно закулисье научной деятельности.

Перевод книги выполнила Елена Наймарк, и книга очень легко читается. Любителям красивых фотографий и рисунков здесь поживиться будет нечем — их мало и они чёрно-белые. Но этого почти не замечаешь, потому что всё внимание приковывает к себе повествование и желание узнать, «а что же будет дальше и как они справятся с этой проблемой»? И Сванте Пэабо каждый раз даёт увлекательный ответ на этот вопрос.