Очень часто авторы научно-популярных произведений выбирают для своих книг довольно сдержанный формат, в рамках которого авторы дают сухую информацию, иногда подкрепленную какими-либо прикладными примерами. Джереми Десильва сумел пойти по иному пути, отчасти превратив «Первые шаги» в своеобразный палеоантропологический детектив, где мы, следуя от страницы к странице, стараемся докопаться до истоков прямохождения вместе с автором книги, путешествуя через несколько лет жизни автора и через целый ряд очень важных встреч с людьми, так или иначе занимающимися эволюцией человека.

Абсолютным достоинством книги оказалось то, что антропологические данные и рассуждения о прямохождении — главном вопросе произведения, — разбавлены описаниями некоторых моментов собственной авторской биографии и его эмоций по поводу них. Эмоции отражаются буквально в каждой главе, от момента, когда в процессе решения проблемы музейной экспозиции палеоантропология так увлекла Джереми Десильву, что сделала эту науку настоящим смыслом жизни автора, до момента, когда, уже будучи профессионалом, автор со здравой долей юмора разбирал мнения простых людей о происхождении прямохождения, согласуя эти мнения с обоснованными научными гипотезами.

Тонкий юмор и порой очень вдохновляющий слог, через который автор передает читателю свою любовь к науке — важная часть книги, не дающая заскучать даже в моментах, когда автор погружается в научную базу, к примеру, разбирая анатомические нюансы знаменитого австралопитека Люси, чей маленький скелет, при всей своей примитивности, очень похож на наш с вами, а ряд анатомических нюансов Люси говорит о том, что представители ее вида были способны к прямохождению.

Люси — отправная точка всего того, что, как нам кажется, мы знаем об эволюции человека.
Я взял в руки ее таранную кость — кость стопы, которая соединяется с голенью. Она была маленькой, но увесистой. Не стоит забывать, что это камни. Бо́льшая часть органического материала давно разложилась. Однако эти камни сохраняют чрезвычайно тонкие анатомические детали. Голеностопный сустав гладкий и имеет прямоугольную форму — уменьшенная копия моего. При внимательном рассмотрении я заметил крохотный бугорок там, где прикреплялась связка, помогавшая стабилизировать ее стопу, когда она бродила по неровной местности больше 3 млн лет назад. [...]
Когда в музее снова включилось электричество, гладкая эмаль ее зубов заблестела, и я сосредоточился на том, что осталось от ее черепа. Действительно, она была великолепна

Дотошность и любовь к описываемому материалу, слог и авторский подход к написанию текста отчасти перекликаются с таковыми у знаменитого приматолога Франса Де Вааля в его книге «Истоки морали. В поисках человеческого у приматов», которую можно рекомендовать в качестве следующей книги, чтобы поближе познакомиться с особенностями, уникальными чертами и причудами отряда приматов, к которым относимся и мы с вами. В главе «Обезьяна, способная сопереживать» автор даже затрагивает некоторые аспекты человеческой социальности, эмоциональности и морали, которые немного с другого угла описываются Де Ваалем. В данной главе даже присутствует небольшая отсылка к упомянутому приматологу. Потому текст Джереми Десильвы с его описаниями костей и экологических аспектов жизни человеческих предков могут быть приятно дополнены душевным и трогательным рассказом Франса Де Вааля.

С долей иронии автор обращается и к современной проблеме малоподвижного образа жизни людей, в прямом и переносном смысле «по косточкам» разбирая, как же так вышло, что за последние 10 000 лет у человека значительно уменьшилась плотность костей. Автор затрагивает также биохимические и медицинские аспекты подобного явления, верно подмечая, как ходьба может изменить качество нашей жизни и как она изменила качество жизни наших с вами предков. Отдельно автор отмечает влияние ходьбы и физических нагрузок на восстановление поврежденной ДНК, что важно для профилактики рака груди, очень распространенной проблеме среди жителей цивилизованных стран.

Одна из глав книги посвящена очень интересному явлению — влиянию ходьбы на наши когнитивные способности. Ходьба очень помогает современному человеку думать, и из этого вытекает ряд удивительных особенностей нашего организма. Одной из таких особенностей является то, что регулярная ходьба коррелирует с замедлением дегенеративных процессов, происходящих при развитии деменции. Но, как и в каждом спорном вопросе, поднимаемом на страницах книги, в своих выводах автор сохраняет аккуратность и подмечает:

Однако корреляция не обязательно подразумевает причинно-следственную связь. В противном случае можно было бы сказать, что кладбище — это такое место, где с неба падают гигантские камни, убивая ничего не подозревающих людей, главным образом престарелых. Что, если стрела причинности направлена в противоположную сторону? Может быть, люди, сохраняющие умственную активность, попросту более склонны ходить на прогулки? Ученым нужно более глубоко изучить этот вопрос

Но даже там, где выводы не кажутся однозначными, автор старается докопаться до истины и проводит нас по пути собственных изысканий, обращаясь к компетентным специалистам и авторитетным источникам.

Бережное отношение к словам и трудам специалистов и полное отсутствие сомнительных источников информации прослеживается на каждом этапе повествования, что является одной из сильнейших сторон книги. Последние страницы книги автор специально отвел для полного списка использованных источников, чтобы вы могли самостоятельно ознакомиться с исходным материалом. Там, где автор не может дать однозначного ответа даже после трудоемких поисков истины, Джереми Десильва не стесняется признаваться в том, что науке еще только предстоит дать ответы на некоторые важные вопросы и не пытается строить собственные гипотезы на пустом месте.

Иллюстраций в книге немного, но автор использовал изображения очень качественные и грамотно согласовал их с повествованием. В книге присутствуют как черно-белые, так и цветные иллюстрации, демонстрирующие нам, как прямых прямоходящих предков современного человека, так и некоторых древних животных, освоивших перемещение на двух ногах, даже если это перемещение было ситуативным, как в случае иллюстрации с представителями семейства Varanopidae (что отдельно приятно российскому читателю, углубленно разбирающемуся в палеонтологии позвоночных, поскольку к данному семейству относится Mesenosaurus romeri, окаменелые остатки которого обнаружены на территории нашей страны. — Прим. автора рецензии).

Обращение к палеонтологическому материалу с целью найти истоки прямохождения у других групп животных также проведено автором с дотошностью и тщательностью. Отдельно стоит отметить ту часть повествования, в которой автор детально рассматривает эволюцию и механику коленного сустава, беря в пример очень успешных в двуногом передвижении животных — птиц. Но в некоторых моментах именно эта авторская дотошность может оттолкнуть неподготовленного читателя, особенно в моментах, когда Джереми Десильва слишком увлекается описываемым материалом и немного теряет баланс, расписывая на целые страницы функциональные особенности анатомии позвоночных. Но на общем фоне, учитывая качество материала и очень легкий слог, легко простить автору местами излишнюю увлеченность.

Книга «Первые шаги. Как прямохождение сделало нас людьми» не уникальна с точки зрения популяризации антропологии, на сегодняшний день написано уже большое количество книг, посвященных эволюции нашего вида. Многие авторы детально разобрали анатомию гоминид, описав во всех мыслимых подробностях механику движения древних предков человека, но произведение Джереми Десильвы умело вобрало в себя всё лучшее, что мы могли почерпнуть у других авторов и было дополнено увлекательным детективом, где шаг за шагом автор не просто познакомил нас с истоками того, что привело нас к текущей точке эволюции, но и поднял ряд вопросов, которые другие авторы не часто осмеливались задавать. Эта книга особенно полезна еще и огромным количеством упоминаний ученых настоящего и прошлого, а также упоминанием целого ряда научно-популярных и научных произведений, которые могут помочь влюбиться в изучение человека так же сильно, как Джереми Десильва и, возможно, именно эта книга может быть рекомендована как отправная точка для тех, кто только собирается начать разбираться в вопросе: «Что сделало нас людьми?».

Я бы сказал, что эволюционный эксперимент по созданию человека не был бы возможен, если бы мы не происходили от социальных существ, способных к эмпатии, — иными словами, прямохождение могло сформироваться только у той эволюционной линии, у которой уже была развита забота друг о друге, способность к сопереживанию и сотрудничеству. Появление прямохождения у слишком агрессивной обезьяны с сугубо эгоистическими наклонностями и низкой терпимостью к другим членам группы стало бы прямым путем к вымиранию. [...]
По прошествии миллионов лет и десятков эволюционных экспериментов мы, люди, оказались последней двуногой человекообразной обезьяной на Земле. Сейчас, когда наш биологический вид шагает в неопределенное и тревожное будущее, полезно оглянуться на оставленный нами след. Мы проделали долгий путь и преодолели много трудностей вместе.
Настало время усвоить то, чему научили нас кости наших предков, и создать новую историю происхождения человека, в которой эволюционный успех этой уникальной двуногой обезьяны объясняется в значительной мере ее способностью к сопереживанию, доброжелательности и сотрудничеству