Эта книга — о поиске биологических основ человеческой памяти. Фактически под обложкой спрятаны три жанра, которые постоянно переплетаются друг с другом: личный дневник-автобиография (бегство из Вены, учеба в американских университетах, получение Нобелевской премии), мемуары о научной жизни (воспоминания о коллегах, учителях, учениках, совместной работе и общении с ними, работа в лаборатории) и научно-популярная литература, посвященная изучению деятельности мозга.

При прочтении утомляют длинные перечни имен, описание характеров знакомых, друзей, ученых, истории о семейных недомолвках и некоторые детализации личной жизни (что лучше бы смотрелось в книге-автобиографии или художественной литературе, но не в книге, позиционирующей себя как научно-популярная). Тем более, что большая часть имен упоминается в книге единожды. Конечно, очень интересно читать часть про вручение Нобелевской премии или о том, как исследование аплизии подтолкнуло ученых к расшифровке тайн мышления и психологических отклонений (например, депрессии или деменции). Но, к сожалению, в книге, позиционирующей себя как «научно-популярная» и посвященной тайне работы мозга, автор постоянно отвлекается на жизнь австрийских евреев сейчас и во времена Второй мировой войны. Главы часто начинаются с красочных описаний рассветов или подробного описания гостиниц на пару страниц, после чего на листы бумаги выплескивается отношение Канделя к тому или иному человеку, с которым ему приходилось встречаться на протяжении жизни — и вдруг, когда читатель уже забыл, что читает книгу о нейробиологии, всплывают подробности экспериментов по детектированию нервных импульсов у кошек. Также к минусам можно отнести отсутствие подробного описания экспериментальных методов и результатов исследований. Возможно, автор хотел затронуть результаты лишь поверхностно, потому что в настоящее время во всех учебниках биологии и биохимии приводят модель передачи нервного сигнала через синапсы, все биологи знают, что у нейрона есть дендрит и аксон. В то же время, Кандель подробно описывает работу своего друга — Ф. Крика — по расшифровке структуры ДНК и РНК.

Автору рецензии хотелось бы, чтобы больше внимания было уделено собственно сути научной работы и сделанным открытиям. Помимо автобиографии и красочных описаний рассветов (около 10% от объема книги), 90 страниц занимают предметный указатель, примечания, источники и словарь терминов, что снижает фактический объем книги на треть.

Всего в книге 80 иллюстраций, на большинстве из которых представлены фотографии ученых из личного архива автора и схемы передачи нервных сигналов, потенциалов действия и моделей постановки эксперимента. Перевод выполнен качественно, подписи на иллюстрациях адаптированы и хорошо читаемы.

Первая часть полностью посвящена истории первого воспоминания Кандела из глубокого детства, которое остро отпечаталось в его памяти. Именно глубоко засевшее воспоминание, полное мелких деталей о том, как австрийские нацисты выгнали его семью из дома и разорили квартиру, стало толчком для поиска Канделем причин возникновения столь точного воспоминания. Всего в книге этот эпизод из жизни ученого упоминается (и повторно описывается) около пяти раз, поэтому читатель тоже его запомнит. После этого Кандель акцентирует внимание на ненависти австрийцев к евреям и их угнетению как нации в Австрии. Около трети первой части занимают истории о депортации семьи Канделя в США и тяжелой адаптации к жизни в Америке. Последняя глава посвящена исторической сводке о нацистском движении и истории Австрии.

Вторая часть посвящена рассказам о взаимоотношениях Канделя с женщинами и случайной встрече с будущей женой. После этого он подробно описывает ее непростое детство в нацистской Австрии. Во второй половине Кандель вспоминает о поиске собственного научного пути — от медицинской психологии и изучения бихевиоризма до увлечения биологией.

В третьей части автор рассказывает о первых шагах основателей нейробиологии и начале развития наук об изучении мозга и нейронов. В главе очень много имен, которые постоянно сменяют друг друга. Почти к каждому имени Кандель дает описание личности человека, лишь вскользь упоминая его научные достижения. Больше всего времени уделяется изучению потенциала действия в аксоне гигантского кальмара А. Ходжкином и Э. Хаксли.

После Кандель переходит к рассказу о своей жизни в Париже и первых экспериментах на кошках (кошки имеют самые крупные нейронные узлы среди млекопитающих, что позволяет подвести электроды для регистрации потенциала действия). Неожиданно, после рассказов об экспериментах, Кандель вспоминает о своем брате, его семье и увлечениях — и посвящает часть главы рассказу о его неудачном опыте написания диссертации (потому что единственный экземпляр диссертации, посвященной изучению верхненемецкого языка, был украден из машины брата).

Ближе к середине третьей части Кандель описывает события 1969 года, когда он принял решение уйти из Гарварда, и рассказывает о достижениях (скорее, о личных качествах) своих постдоков. После Кандель знакомит нас с моллюском, который помог изучить тайны молекулярных механизмов памяти — аплизией (морским зайцем). В основном все эксперименты сводились к ударам током и изучению восстановления потенциалов действия после воздействия. Спустя некоторое время, объединившись с Кэрью и Кастеллуччи, ученые установили возможность существования кратковременной и долговременной памяти, что для биологии ХХ века стало большим открытием!

Четвертая часть посвящена изучению эксплицитной памяти и гиппокампа. Особое внимание уделяется AMPA- и NMDA-рецепторам. Для понимания важности работы рецепторов Кандель описывает несколько историй людей с нарушением работы головного мозга — когда без видимых нарушений люди не могут узнавать предметы. Также в пример приводится книга Оливера Сакса «Человек, который принял жену за шляпу» для наглядной демонстрации заболевания.

В пятой части Кандель рассказывает о своем опыте работы руководителем биотехнологической компании и о попытках создания таблеток для сохранения памяти.

В шестой части автор подробно рассказывает о событиях дня, когда ему была присвоена Нобелевская премия, а также о памятном дне получения награды в Стокгольме.

Книга подойдет читателю широкого естественно-научного профиля, желающему погрузиться в исторические хроники жизни ученого, стоявшего у истоков развития нейробиологии. Школьникам книга может показаться скучной из-за обилия имен, которые встречаются в книге. Книгу можно рекомендовать студентам-физиологам животных и нейробиологам для ознакомления с историей развития этих отраслей науки.