«Это база» — далеко не первая книга, вышедшая из-под пера Иэна Стюарта. Он уже давно заслужил мировую славу как талантливый математик, популяризатор науки и даже фантаст. Знают его и в России. В издательстве «Альпина нон-фикшн» в разные годы выходили переводы многих других его работ. Самые нашумевшие из них — бестселлеры «Невероятные числа профессора Стюарта» и «Величайшие математические задачи».

Но вернемся к его новому произведению — книге, которая отвечает на вопрос школьников: «Зачем мне вообще нужна эта математика?», и дает в руки родителям множество аргументов, почему она может пригодиться их чадам в будущем.

Скажем сразу, что, рассуждая о предпосылках написания своего труда, автор немного лукавит. Он не раз говорит о том, что математику в обществе недооценивают и даже обесценивают — считают бесполезной и ненужной или рассматривают как «примитивную карикатуру». Но, по правде сказать, это не совсем так. Подавляющее большинство, конечно, знает, что без математики не было бы ни смартфонов, ни компьютеров, ни телевидения. Но вот как именно математика «работает», как совершаются математические открытия и как они потом применяются на практике — все это уже скрыто от глаз того самого большинства. Все это — неведомые пределы, где правят маги и волшебники, они же — математики. И тут «Это база» действительно может приоткрыть парочку заветных завес, дать примеры, которые можно «пощупать». И делает это относительно доступным языком (относительно — потому что некоторые концепции все равно подаются для тех, кто «в теме», и без уравнений и графиков в тексте не обходится).

В этой книге Иэн Стюарт делает акцент на том, в чем состоит фокус математики как дисциплины. Почему она так вездесуща и в то же время неуловима. В своем прикладном контексте математика действительно отличается от многих других областей. Часто она связана с идеями, которые могут вырасти не из какой-то конкретной цели, а просто из любви к порядку или к симметрии. Но позже эти идеи оказываются очень полезны. Так, например, топология, которая раньше лишь играла с замысловатыми явлениями вроде ленты Мебиуса, оказалась просто незаменима для создания разнообразных средств сигнализации (глава 13 «Позовите тополога»).

С другой стороны, иногда математика черпает вдохновение во вполне материальных, природных объектах. И здесь уже удивительно не то, как она описывает свойства этих объектов, а универсальность ее методов. Магия начинается, когда подход, пригодившийся однажды для изучения магнитов, оказывается применим для прогнозирования таяния Арктических льдов (глава 12 «Оттаивание Арктики»), а решение задачки про мосты в Кенигсберге помогает врачам в распределении донорских органов (глава 4 «Почки Кенигсберга»).

Завораживает в математике и то, что у нее нет срока годности. Поэтому если сегодня какое-то математическое открытие кажется нам несерьезным или лишенным глубины, это впечатление может стать диаметрально противоположным уже завтра или через 50, или через 150 лет. Такие вещи, как GPS и компьютерная графика, родились благодаря идеям, высказанным давным-давно. И неизвестно, какие еще открытия пылятся на задворках математического мира для того, чтобы однажды переписать историю.

Очень трудно решить заранее, какие идеи найдут применение, а какие нет. Научитесь делать это, и вы сможете без труда разбогатеть. Интересно, что именно те области, которые не кажутся практически применимыми, могут внезапно выскочить на передний план в промышленности, коммерции и, к несчастью, в военном деле. Именно это произошло с теорией чисел и конкретно с Малой теоремой Ферма, которая теперь стала основой того, что мы считаем абсолютно стойкими шифрами

Всего в книге «Это база» 14 глав. Их следует читать последовательно, но большинство из них замкнуты в себе, то есть рассказывают отдельные законченные истории. В них математика проявляет себя в самых разных, порой неожиданных областях: политике, медицине, фотографии или производстве пружин. Одни из историй воспринимаются довольно легко, над другими придется подумать. Даже самые упрощенные объяснения такого аса, как Иэн Стюарт, неподготовленному читателю могут показаться чересчур запутанными и сложными. Может быть, поэтому на математику так часто жалуются? Ее нелегко раскусить. Но нельзя оставлять попыток. В конце концов, есть мнение, что весь наш мир состоит из математики. Кем же мы будем, если не захотим в ней разбираться?

Если же вам хочется почитать о математике, но все, что вы помните о ней со времен школьного курса, это слово «логарифм», советуем также обратить внимание на книгу Саймона Сингха «Симпсоны и их математические секреты». Она носит более развлекательный характер и нацелена на куда более широкую аудиторию.