Книга Циммера — яркое полотно, посвященное поиску определения жизни, выяснению грани между живым и неживым. Автор приглашает читателя в путешествие, в котором выверен каждый шаг. По мере чтения вы не будете плутать, путаться. Все части и главы структурированы, насыщены именно в той концентрации, которая помогает уверовать в правильное понимание вопроса, но не успевает утомить. Название книги может натолкнуть на мысль, что книга Циммера по большей части философская. Однако это не так — в основе лежит научная база, проиллюстрированная на примерах и подкрепленная мнениями авторитетных в обсуждаемых областях науки ученых.

Наука биология расширяет наши представления о живом, позволяя выйти за пределы личного опыта ощущения жизни, оглянуться назад на миллиарды лет истории живого и заглянуть в микроскопическое пространство клетки. Но всякому биологу приходится идти на суровый компромисс. Невозможно знать все обо всем. Чтобы стать специалистом хотя бы в одной области живого, может понадобиться вся жизнь

Циммер не настаивает на определенном мнении о понятии жизни, он гибок в рассуждениях. Автор дает слово представителям разных областей науки. Опечаток или фактических ошибок в книге вы не встретите, большой журналистский опыт и талант популяризатора позволили Циммеру легко и интересно подать сложную для ученых всего мира тему.

На череде взлетов и провалов живого по части производства собственных копий базируется самая значительная из всех примета жизни — эволюция

Книга поделена на четыре части. Сперва Циммер обсуждает тему зарождения жизни, ее чудес, причуд и областей, которые до сих пор до конца не изучены. В своих изысканиях он касается в том числе и правовой стороны вопроса — чем характеризуется жизнь и по какому принципу мы различаем живого человека от мертвого. Интересно читать о том, что, какими бы границами люди не обозначали данные понятия, для каждого находилось исключение. Обращается к врачебному определению жизни и приводит интересные примеры, которые выходят за его грани. Затем Циммер обозревает основные характеристики живого, которые всем известны из школьного курса по биологии: изменчивость, раздражимость, самовоспроизводство и так далее. Автор проводит читателя по лабораториям со всего мира и знакомит с учеными и их исследованиями.

В качестве исходного материала для создания жизни Кронин выбрал капельки. Они даже проще, чем липосомы Дэвида Димера, — это всего лишь масляные кляксы. Они образуют группки только потому, что им трудно связываться с молекулами воды. Добавляя к маслу другие химические соединения, можно заставлять эти капли совершать много интересного

Слог автора выверен не хуже логики повествования. Книгу комфортно читать, а самое главное — интересно. Качество перевода достойно самого произведения. Пожалуй, единственным недостатком может быть отсутствие иллюстраций. Это могли быть фотографии тех героев-исследователей, с которыми беседовал Циммер или о которых рассказывал. Или схемы, изображающие опыты, приводимые в качестве иллюстрации определений и доказательств разных теорий.

Циммер подробно освещает историческую основу вопроса. Он обращается к изысканиям Эразма Дарвина, а после — его знаменитого внука Чарльза. Оба верили во взаимосвязь всего живого, его единую природу. Также автор вспоминает творчество Мэри Шелли и экспедиции Кэмпбелла и Гексли. Автор знакомит читателя с таинственным батибиусом, смущавшим умы многих ученых в 19 веке, а также с радиобами Джона Бёрка.

Вопрос определения жизни по-прежнему открыт. Существует более сотни определений, но в каждом остаются лазейки. Автор обращается к философии, микробиологии, вирусологии, паразитологии и прочим наукам. Он отправляется в лабораторию NASA и беседует с исследователями, которые заняты поиском жизни за пределами Земли. Наблюдает эксперименты, которые на первый взгляд могут выходить за рамки разумного, но на деле являются доказательством или контраргументом для какого-нибудь понятия слова «жизнь».

В отношении жизни, утверждает исследовательница, мы все еще алхимики. Мы опираемся на интуицию, определяя, какие объекты живые, а какие неживые, и составляя произвольные списки их общих признаков. Мы маскируем наше невежество определениями, которые никогда не ухватывают суть того, что мы пытаемся понять

Читать книгу будет легче тем, у кого есть естественно-научное образование. Но она вполне подойдет для увлекательного просвещения старшеклассников, а также тех, кто просто увлеченно смотрит научно-популярные передачи или читает статьи и книги на подобную тематику. Также рассуждения и примеры из книги можно использовать в качестве лекционного материала для студентов.

Книга Циммера способна обратить интерес к самым обыденным проявлениям жизни. После прочтения не удивляйтесь, если снова начнете смотреть на своих детей как на чудо, гулять по лесу, прислушиваясь к пению птиц, или наблюдать за рыбками в аквариуме в торговом центре вместо шоппинга.