Книга «Великие вымирания» — это оригинальный взгляд Ли Чонмо на историю развития жизни на Земле в контексте исчезновения различных видов организмов. О вымираниях, уже случившихся и происходящих сегодня и в будущем, автор повествует от лица их главных героев — косатки, коралла, неандертальца, мамонта, динозавра и даже марсианского робота. Путешествие по страницам истории вымираний начнется из далекого будущего, с гипотетического 2150 года, когда в мире, по мнению автора, не останется людей, а лишь плоды умственной деятельности человека в виде искусственного интеллекта. Затем, спускаясь вниз по лестнице времен в эпоху нашей реальности и давно минувших лет, Ли Чонмо на многочисленных примерах демонстрирует, как именно происходили и возможно произойдут исчезновения видов на нашей планете, а также в чем заключались их причины и последствия.

Особое внимание отводится роли Homo sapiens в истории вымираний живых существ. Не ограничиваясь прошлым, Ли Чонмо на примере косаток, пингвинов и фитопланктона показывает влияние человека на глобальные изменения климата и равновесия в существующих экосистемах. Однако не стоит думать, что автор сознательно подводит черту и обвиняет людей в происходящих вымираниях. Напротив, он неоднократно отмечает, что вымирание — естественный процесс:

Характерной особенностью жизни является то, что она постоянно меняется. Эволюция непременно приводит к появлению новой жизни. А для того, чтобы зародилась новая жизнь, кто-то должен уступить свое место. Мы называем этот процесс вымиранием, и, хотя слово это имеет негативный оттенок, тем не менее, оно также может стать славным началом зарождения новой жизни

Книга состоит из трех частей, каждая из которых охватывает весьма продолжительные временные периоды в истории Земли. Первая часть, «Глобальное вымирание уже идет полным ходом: эпоха климатического кризиса», по сравнению с последующими главами является более метафоричной: в ней автор рассуждает о том, что могло бы произойти с человечеством в 2100 и 2150 годах от лица марсианского робота и искусственного интеллекта. После чего «переносится» в настоящее и освещает концепцию антропоцена, в контексте которой рассказывает, какие факторы становятся драйвером незаметно начавшегося шестого вымирания.

Вторая часть, «Время Homo sapiens — главного хищника, появившегося после гибели динозавров», посвящена аспектам пятого великого вымирания — эпохи длиною от 10 тысяч до 66 миллионов лет назад. Здесь читателю предстоит лицом к лицу встретиться с древними родственниками человека — кроманьонцами и неандертальцами , а также познакомиться с животными тех лет (мамонтами, смилодонами, мегатериями и динозаврами, обитавшими на Земле в конце мелового периода), а также посмотреть на то, как именно первый человек наравне с абиотическими факторами оказывал влияние на окружающую среду.

В третьей части, «Эволюция и симбиоз: эпичное начало. Зарождение жизни», речь пойдет о первых четырех вымираниях. Здесь автор обращается к рассказу первых динозавров, акул и трилобитов. Разумеется, основная роль в этом разделе книги отводится силе природы, привносившей изменения в качественный и количественный состав биосферы. Завершается эта часть сценическими образами Луны и Океана, которые в формате пьесы повествуют о начале времен и дают напутственное слово для всех людей: «Пусть красота Земли навсегда останется бесценным даром, преподнесенным нам Вселенной». Ведь негласным мотивом всех увлекательных рассказов становится попытка обратить внимание читателей на существующие проблемы и предпринять те действия, которые в наших силах: «Даже если мы не можем увеличить разнообразие видов, давайте хотя бы сохраним то, что есть».

Создание интересных образов и вообще построение всего повествования по принципу рассказа от первого лица главных героев делает чтение увлекательным. Такой подход может оказаться интересным для новичков в мире научпопа, однако для тех читателей, кто имеет хоть сколько-нибудь близкое отношение к миру науки (в особенности к биологии и/или химии!), часть приводимой информации может показаться сомнительной. В этой книге вы не найдете ссылок на научную литературу, которые бы подкрепляли порой очень смелые высказывания автора. Например, утверждения по типу «... именно исчезновение трицератопсов позволило освободить экологическую нишу для появления коров» или «... среди них практически нет лысых мужчин. Значит, у их предков не было нашего гена облысения. Вот вам и доказательство того, что ген облысения тоже передался от неандертальцев», вызывают больше вопросов, нежели доверия. Точно так же, как и факты, которые автор оставляет без объяснения: «... британский город Ливерпуль был внесен в этот список [ЮНЕСКО] в 2012 году, а через 9 лет, в 2021 году, лишился статуса». Однако ответа на вопрос, почему же так произошло, не приводит.

На страницах книги читатели, так или иначе изучающие естествознание, найдут много неточностей, которые могут быть связаны либо с авторским поверхностным изложением, либо с не совсем корректным переводом на русский язык. В частности, утверждение: «... добавление солей, таких как натрий или магний [...]», с позиций химии является неверным, потому что натрий и магний — химические элементы, которые могут входить в состав солей, но уж никак не быть ими в чистом виде. Или же тезисы по типу «... марсианская почва содержит много вредных веществ — оксидов и тяжелых металлов» вызывают много вопросов, потому как оксиды — сложные вещества, состоящие из кислорода и атомов металлов или неметаллов, которые сами по себе не всегда являются вредными.

Встречаются в тексте и биологические неточности. Приравнивание растения гинкго к хвойному дереву (в то время как оно относится к отделу голосеменных и является близким родственником хвойных) или, к примеру, утверждение о том, что у миноги «глаз нет», по меньшей мере выглядит несуразно. Сюда же можно отнести следующее заявление автора о вирусах, которые «не умирают, а просто прекращают свое существование» (что в целом тоже неверно с позиций современного научного знания). О прочих неточностях красноречиво свидетельствуют многочисленные комментарии научного редактора Ю. Закутиной.

Помимо всего прочего, повествование изобилует многочисленными повторами, которые по мере прочтения книги слишком отвлекают от основного авторского лейтмотива. Например: «Около 251,9 млн лет назад, в конце пермского периода палеозойской эры, произошло самое масштабное вымирание. Это самое крупное массовое вымирание» или «Акулы пережили второе великое вымирание так же хорошо, как и третье. Акулы, появившиеся в девонском периоде палеозойской эры, смогли пережить не только второе, но и третье великое вымирание».

К еще одному недостатку книги можно отнести качество печати: текст представлен на серой и очень неплотной бумаге, а иллюстрации, к большому сожалению, выполнены в черно-белом формате. Некоторые из фотоснимков невозможно качественно рассмотреть и вообще понять, что на них изображено.

В общем и целом, эта книга больше популярная, нежели научная. Она может заинтересовать тех, кто любит интересные факты, связанные с историей развития жизни на Земле и эволюционными процессами, а также тем, кому не нужна в строгом смысле «научность» фактов. Однако даже в таком случае книга «Великие вымирания» хороша лишь для первого знакомства с миром естествознания.