Книга Максима Винарского и Татьяна Юсуповой освещает малоизвестный для широкой аудитории путь члена императорской фамилии — великого князя Николая Михайловича Романова, внука Николая I, в область лепидоптерологии (науки о бабочках, одного из самых популярных разделов энтомологии). В рамках повествования она становится своеобразной сценой, где разворачиваются основные действия в судьбе главного героя. Собирая по крупицам отрывки из биографии аристократической особы, авторы воссоздают образ сильного, упорного и воодушевленного человека. Благодаря чему у читателя появляется возможность проследить метаморфозы личности Николая Михайловича, подобно перевоплощениям бабочек, и увидеть, как юношеское увлечение постепенно переросло в дело всей жизни: «Он стал не только настоящим лепидоптерологом, которого считали за своего ведущие знатоки чешуекрылых, но и создал заметный центр науки о бабочках, имевший как российское, так и международное значение и признание».

Повествование структурировано на три главы в соответствии с основными этапами в биографии великого князя — начиная с детства и юности на Кавказе, создания и постепенного расширения энтомологического кружка в Петербурге и заканчивая периодом революционных потрясений и вытекающими из этого последствий.

Если в профессиональных кругах великий князь известен прежде всего как историк, то в этой книге он впервые выступит перед аудиторией в образе увлеченного лепидоптеролога, которому удалось создать поистине огромную коллекцию бабочек, и по сей день украшающую собрание Зоологического музея Российской Академии наук. Авторы представляют вниманию читателей яркие картины из жизни Николая Михайловича, позволяющие разобраться в том, как этот по-настоящему удивительный человек находил время, силы и энергию на занятие наукой в сочетании с обязательствами, налагаемыми его происхождением и званием:

Да, великий князь ухитрялся ловить бабочек, даже находясь на театре военных действий, и сетовал на то, что участие в походах не дало ему возможности собрать максимально полную коллекцию. Несмотря на специфические условия, он привез из Турции 119 видов чешуекрылых. Среди них был один новый род и вид бабочек, описанный доктором Штаудингером под названием Victrix karsiana (буквально — „Карская победительница“, явно в честь успехов русского оружия). Экземпляр нового вида великий князь поймал в собственной походной палатке

Кто знает, быть может, лепидоптерология, а после и серьезное увлечение отечественной историей стали не только удовлетворением желания изучать окружающий мир, события и судьбы минувших лет, но и попыткой вырваться из оков формализма. Невзирая на то, что путь великого князя в науку был «царским» благодаря имеющимся средствам, связям и возможностям, Николай Михайлович без зазрений совести «добился значительных результатов и может без всяких оговорок и натяжек быть назван состоявшимся ученым». Так, например, печатный труд князя «Чешуекрылые Закавказья» по приблизительным оценкам считается «самой полной до настоящего времени работой по бабочкам Кавказа». А собранная им и его соратниками коллекция бабочек до сих пор является одним из крупнейших частных собраний во всем мире.

Особое внимание уделяется тому, какими путями Николай Михайлович Романов смог самореализоваться как ученый. Недаром народная мудрость гласит — «Под лежачий камень вода не течет». Приводя весьма внушительные доказательства из исторических архивных документов, авторы показывают, как человек, вынужденный по праву рождения руководствоваться в первую очередь чувством долга, создал вокруг себя особую окружающую среду с академическим смыслом — энтомологический кружок: «Великому князю пришлось создать совершенно особую форму организации научных исследований, аналогов которой в современной науке, пожалуй, что и нет».

Важно отметить, что «Коллекционер бабочек» — это своеобразное посвящение не только Николаю Михайловичу, но и тем харизматичным и неординарным его соратникам, членам энтомологического кружка, без которых, вполне возможно, не сформировалось в должном виде и не развивалось бы научное увлечение великого князя. Как нельзя лучше об этом в свое время сказал русский писатель И. А. Бунин: «... все человеческие судьбы слагаются случайно, в зависимости от судеб, их окружающих». Читателю предстоит погрузиться в атмосферу давно минувших дней — рубежа XIX и XX веков, и вместе с авторами взглянуть на научную жизнь великого князя и его ближайших «коллег» — Густава Радде, Густава Сиверса, Григория Грумм-Гржимайло, Сергея Алфераки и Отто Герца. Разворачивающаяся игра судеб на фоне трагических исторических событий, досконально переданная авторами, вызывает одновременно сочувствие и восхищение исключительными личностями того времени. Авторы сознательно составили для каждого из упомянутых лиц отдельные «портреты», которые детально раскрывают образы этих героев через призму архивных документов и воспоминаний современников. Оттого повествование приобретает весьма насыщенный характер: читатели смогут углубиться в историю научных экспедиций, в ходе которых собиралась коллекция бабочек великого князя. И, наряду с этим, узнать о сопутствующих зоологических и геологических изысканиях. Так, например, в «портрете» Отто Герца приводятся подробности экспедиции по доставке останков мамонта, найденного вблизи реки Березовки в Сибири (кстати, именно этот мамонт до сих пор является изюминкой Зоологического музея в Санкт-Петербурге).

Примечательно, что авторы не концентрируются исключительно на сюжетной линии лепидоптерологии в жизни великого князя, а, напротив, украшают ее фактами, связанными с развитием Императорской Академии наук, разграничением понятий «любителей» и «профессионалов» в науке, совершенствованием подходов к систематике бабочек и т.п. В этом, несомненно, состоит одно из достоинств книги, которая, несмотря на узкую тематику, позволяет пополнить багаж знаний малоизвестными фактами из истории как отечественной, так и международной науки тех лет. Все приводимые в книге события и данные подкреплены внушительной доказательной базой в виде соответствующих ссылок на первоисточники: архивные документы, исторические очерки и воспоминания современников. Такое впечатляющее представление материала, вне всяких сомнений, отражает ту огромную работу, которые проделали авторы при написании книги.

Для погружения читателей в атмосферу описываемых событий в приложении к основному повествованию опубликованы письма, авторами которых являются герои этой книги. Кроме того, Максим Винарский и Татьяна Юсупова приводят перечень основных научных трудов Николая Михайловича, изданий, подготовленных как по инициативе, так и при непосредственном участии великого князя. В дополнение ко всему прочему, в том же разделе книги представлен список обществ и учреждений, в которых Николай Михайлович был председателем, покровителем, почетным членом и т.п. Тем самым, авторы в очередной раз доказывают, насколько многогранной личностью был великий князь.

К слову, часть архивных материалов, представленная в книге, публикуется впервые, что позволяет читателям в большем объеме углубиться в потаенные уголки биографии одного из самых незаурядных членов дома Романовых.

Тем не менее, единственным недостатком книги становится размещение архивных фотографий в самом конце, в разделе «Приложения». Это сильно затрудняет ассоциативное восприятие основного материала, с необходимостью прервать чтение, чтобы посмотреть на облик действующих лиц, виды дворцов, где они жили и творили, ну и, конечно же, на рисунки насекомых.

В остальном, книга «Коллекционер бабочек» заслуживает особого места на полке как знатоков истории дома Романовых и/или дореволюционной России, так и специалистов в области энтомологии. В равной степени прочтение этой книги может оказаться крайне занимательным и для неискушенных читателей, поскольку в полной мере позволит взглянуть на биографию члена императорской семьи не с позиций политики или любовных интриг, а через призму извилистых поворотов очень непростого и непредсказуемого пути естественно-научного познания.