Научно-популярные книги бывают разные; тем, наверное, они и привлекательны. Мне близок вариант, когда автор рассказывает о той области науки, в которой разбирается больше всех людей на планете. Такие случаи бывают, но редко, и они особенно ценны.

Ник Пайенсон, куратор коллекции окаменелостей морских млекопитающих Смитсоновского института в округе Колумбия, — ведущий специалист по естественной истории китообразных. Палеонтолог по образованию, он был ведущим автором значимых работ по экологии, молекулярной биологии, сравнительной анатомии этой группы млекопитающих. С участием автора книги был открыт совершенно новый сенсорный орган усатых китов, который помогает им делать знаменитый рывок с открытой пастью и заглатывать целые бассейны морской воды с косяками планктона в ней.

Именно поэтому профессор Пайенсон, как никто, может рассказать о последних открытиях в зоологии этой интригующей и даже возбуждающей какой-то мистический интерес группы млекопитающих с позиции непосредственного участника событий. И самое главное, что он нашел время и мотивацию для такого рассказа.

Не желая пересказывать содержание книги, отмечу правдивый, ясный с научной точки зрения, рефлексирующий голос автора. Отдельный интерес вызывает рассказ Пайенсона о том, как для исследования морфологии китов ему с коллегами не хватало материала выбрасывающихся на берег животных и окаменелостей, и, после некоторых колебаний морального характера, они стали сотрудничать с исландскими компаниями, ведущими китобойный промысел, запрещенный в большинстве стран мира. Я полагаю, что этот смелый с точки зрения возможных нападок общественности шаг на сто процентов оправдан. Недавно оказавшись на Чукотке, я наблюдал останки серого кита, убитого по квоте для коренных народов Севера, и очень сожалел, что огромное количество ценного биологического материала просто гниет на берегу на радость чайкам-бургомистрам и местным собакам. Если варварский китобойный обычай еще существует, то его необходимо использовать для поиска научной истины, которая, вероятно, поможет в дальнейшем организовать более эффективную охрану и увеличение численности китов. Надо отметить, что после варварского истребления многих видов китообразных в эпоху расцвета китобойного промысла, к огромной удаче, некоторые из них к настоящему времени смогли существенно восстановить свою популяцию. Это, например, относится к горбачам, серым китам и кашалотам. Другие виды китов, которые до глобального освоения морей человеком были многочисленными, к большому сожалению, остаются на грани исчезновения или находятся за этой гранью.

Китообразные — группа млекопитающих, некоторые виды которых, как стало известно, наделены культурой и, возможно, языком. Очень хочется надеяться, что когда-нибудь человечество найдет более тесный контакт с этой культурой. Ведь это, вероятно, своеобразная альтернативная цивилизация, населяющая нашу планету.

Но вернемся к книге Ника Пайенсона. Я горячо рекомендую прочитать ее всем интересующимся биологией и судьбой экосистемы нашей планеты. Это настоящее знание, бережно и в увлекательном стиле донесенное до обычного читателя с сохранением необходимой научной точности, без занудства и развязности. Отмечу достаточно качественный перевод не без забавных огрехов, вроде упоминания «оффшорной» популяции косаток.

Хотя специалисты, используя кальку с английского, грешат таким термином, в широком употреблении термин «оффшорный» означает немного другое.

Почитайте также рецензию на эту книгу Анастасии Волчок, где есть картинки с места раскопок и скриншоты 3D-моделей окаменелостей.