Одни книги о древней жизни работают в формате повествования изнутри давно вымерших экосистем, другие весьма схематичны и насыщены научными описаниями и комментариями, третьи пишутся авторами в формате антологии, когда целые главы посвящены определенным группам или даже видам животных. Новая книга Андрея Журавлева умело сочетает в себе все эти повествовательные пути, увлекая читателя простыми сценами из жизни древних животных. Эти сцены очень скоро дополняются глубокими разъяснениями, призванными помочь читателю сориентироваться, например: какое строение имело существо, как оно жило, чем питалось и почему палеонтологи находят его окаменелые остатки именно такими, какими мы видим их на витринах в приглушенном свете музейных экспозиций. И это очень подкупает, поскольку умелое использование сразу нескольких подходов к рассказу редко удается авторам научно-популярных произведений.

Крутой склон красноватой дюны сотрясается от гулкой поступи стада исполинов и оползает стремительными потоками круглых песчинок. На ее гребень, широко расставив ноги, медленно взбирается толстое, почти шарообразное животное с шишковатым телом и съезжает под собственной тяжестью вниз — к давно пересохшему и едва заметному речному руслу. Вслед за ним, чуть притормаживая массивными лапами, скользят еще два десятка таких же громадин.
[...] А началась их научная история (ящеров, а не ученых), как почти всегда, с Ричарда Оуэна, который углядел в коллекции, доставленной ему в Британский музей с южноафриканского плато Кару, необычный череп. Из-за боковых разрастаний он был похож на древний шлем с нащечным доспехом. В 1875 г. Оуэн назвал новое ископаемое парейазавром [...] и отнес его к растительноядным динозаврам из-за сходства зубов с таковыми игуанодона, хотя отметил иное строение позвонков и черепа

Согласно современной классификации, парейазавры не относятся к динозаврам, что автор книги раскрывает за рамками цитаты. — Прим. автора рецензии.

Но глубина авторских разъяснений является также и примечательным минусом книги, однако минусом не для всех. Увлеченный палеонтологией читатель с упоением будет читать и перечитывать отдельные фрагменты книги, оставляя для себя заметки об анатомии, генетике, экологии, химии и стратиграфии, которые в дальнейшем помогут ему добраться до профильной литературы и расширить багаж знаний, однако рядовой читатель рискует в некоторых моментах остаться в растерянности, с большим количеством вопросов, на которые далее в главах, увы, простые ответы он не получит.

Это свидетельствует о том, что у нахаш и, наверное, у морских змей уже включился генный механизм, который позволил Hox-комплексу, влиявшему на разграничение частей тела, задействовать генные кластеры туловищных позвонков в развитии шейного отдела. Одновременно это вызвало умножение числа таких элементов и утрату переднего пояса конечностей. [...] Однако у нахаш в шейной части все еще оставались свободные интерцентры, что не только более-менее позволяло определить, где у него шея, но и сближало с мозазаврами и их предками долихозаврами

Каждая глава в «Как живые» сконцентрирована на определенных группах животных, из которых автор выбрал наиболее ярких представителей, и именно они выступают главными героями отведенных им фрагментов общей истории, а их уникальные особенности и приспособления для выживания ставятся во главу угла. В общем и целом, Андрей Журавлев собрал настоящий «научный бестиарий», растянутый от девонского до четвертичного периодов, и особенно приятным элементом книги можно назвать приведение в пример представителей современной фауны, сохранивших архаичные черты.

Своеобразной картой повествования в самом начале книги выступает таблица с геохронологической шкалой, на которой автор нашел место и названиям главных персонажей книги, так что запутаться во временных отрезках у читателя не остается никаких шансов. Соответственно, автор придерживается геохронологии и, следуя от главы к главе, читатель поднимается от более древних времен и существ к более современным, всего делая таким образом двадцать семь шагов — глав.

Важным достоинством повествования является то, что автор не ограничивается палеоэкологической витриной с гипотетическими описаниями сцен из жизни животных, но постепенно и обстоятельно раскрывает читателю то, какую роль описываемый вид сыграл в эволюционной истории нашей планеты и то, насколько важен этот организм был в рамках окружающей его экосистемы. Нашлось в этой картине место и коротким историческим справкам, которые поданы не скупо и сухо, а живым языком с небольшой долей приятного юмора. Автор неспешно стягивает красные нити рассказа в единое полотно, сшивая разрозненные факты в нечто целостное и, что главное, понятное для читателя, из-за чего описываемые вымершие животные действительно ощущаются «как живые», словно мы можем увидеть их во плоти в наше время, спустя многие миллионы лет.

Во многих местах книга похожа на настоящий диалог с действующим ученым, кем и является Андрей Журавлев, но на этом моменте стоит разобраться, для кого же книга написана? Предыдущие книги автора, «Сотворение Земли» и «Похождение видов», — это в меру сложные для восприятия книги, сложные прежде всего тем, что ориентированы на продвинутого читателя, уже знакомого с основами физики и химии биологических процессов, имеющего некоторую подкованность в палеонтологии и геологии, в связи с чем основной целевой аудитории этих книг являются скорее сами ученые и любители науки, которые способны ловко реагировать на авторские триггеры, мотивирующие после прочтения продолжать свой читательский путь в сторону книг столь же сложных или же обращаться напрямую к научным статьям. Но эта особенность авторского подхода к написанию произведений с включением, например, описания химических процессов и терминологии, может быть отличным трамплином для тех, кто только начинает погружаться в разнообразный мир науки, поскольку очень часто именно слишком простые книги заставляют заскучать заинтересованного наукой читателя. Но что можно сказать однозначно, книга совершенно не подходит для детей младшего школьного и дошкольного возраста, однако может быть рекомендована детям постарше, студентам и взрослым, при условии нахождения читателя «в материале», о котором рассказывается в книге.

В этот раз Андрей Журавлев отнесся к потенциальным читателям более лояльно — он насытил книгу огромным количеством качественных иллюстраций, часть которых представлена фотографиями Андрея Павловича Каменева, добавляющими описаниям автора наглядности.

Иллюстрации в целом — это большое достоинство книги, поскольку автор не только не стал ограничивать себя в подходе к повествованию, но и сохранил этот подход к подбору иллюстраций, ведь отличный фотоматериал органично дополнен художественными иллюстрациями Александры Марченко. Рисунки представлены набором скетчей, где животные изображены живыми и динамичными, порой с вынесенными на передний план приметными анатомическими особенностями вроде гигантского рта рыбы лидсихта, многопалых конечностей тетраподоморфа ихтиостеги, смешной треугольной головы диплокаулюса, морской рептилии ихтиозавра, рождающего детеныша прямо в толще воды, или древесной рептилии вейгельтизавра, летящей с помощью своих разросшихся гастралий (своеобразных брюшных ребер). Как рисунки, так и фотографии представлены в черно-белых вариантах, но отпечатаны качественно: даже мелкие детали на фотографиях просматриваются хорошо, чего говорить о качестве рисунков, которые иной раз выступают как дополнительный рассказчик.

Благодаря собственному научному опыту автор дает очень концентрированный и максимально дотошный материал. Отдельно стоит выделить то, что автор нарочно оставил за кадром почти всех самых знаковых и популярных вымерших животных, взяв в фокус внимания тех, кто любителям шоу с «пострашнее» и «позубастее» на первый взгляд могут показаться неинтересными и не очень впечатляющими, однако уже в первой главе мнение «палеонтология — это что-то про динозавров» отходит в сторону, и палеонтологический айсберг начинает увлекать тем, что обычно скрыто глубоко под водой. Динозаврам в книге не находится места, и это очень правильное решение с точки зрения популяризации палеонтологии, поскольку история нашей планеты была полна огромного количества жизненных форм, которые так же интересны, как и динозавры, и о которых также необходимо рассказывать.

Погружаясь в «Как живые», вы определенно переживете увлекательное приключение, насыщенное поражающими воображение подробностями жизни и способами выживания вымерших животных, сдобренными научными разъяснениями автора. Однако будьте готовы к тому, что книга может стать для вас маленьким испытанием, если вы выбирали ее как первый шаг в палеонтологию, науку о прошлом, благодаря которому мы можем заглянуть в будущее.