Ян Паул Схюттен — нидерландский писатель, автор многочисленных научно-популярных книг для детей. За «Загадку жизни» он получил главную в детской литературе Нидерландов премию — «Золотой карандаш», а иллюстратор книги, Флоор Ридер, премию «Золотая кисть».

И по иллюстрациям, и по заголовкам, и по стилю текста сразу видно, что книга рассчитана на детей — причем скорее младшего, чем старшего возраста, как заявлено на первой странице книги. Рисунки простые, но одновременно яркие, иллюстративные и с юмором.

Заголовки представляют собой завлекающие вопросы — «Можно ли выжить без попы?», «Из-за кого овца умирает мучительной смертью?», «Как создать жизнь в пробирке?». Изложение легкое и интересное, начинается с возникновения жизни и заканчивается появлением человека и разбором классических мифов об эволюции. Часто автор ссылается на некого Йоса Гротьеса из Дрила, иронически приводя в пример его грязные носки, его родственников или его самого как не лучший итог миллионов лет эволюции.

Леди Гага — и та состоит из атомов. А атомы все как один мертвые, мертвее не бывает. Такие же мертвые, как кирпич, куча глины или деталька „Лего“. И каким же образом из мертвых атомов может возникнуть жизнь? Как возникла жизнь на Земле? Откуда взялись инфузории-туфельки? Откуда взялись мы, люди? Возможна ли во Вселенной другая жизнь? Обо всем этом ты прочтешь в этой книге

Однако есть в книге один недостаток, который сильно портит положительное впечатление. В ней очень много ошибок! Их можно разделить на несколько категорий: от нелепых и почти безобидных до грубых и искажающих восприятие изложенных в книге научных концепций.

Одна из самых странных ошибок в этой книге — это период полураспада йода в восемь дней. Наверное, имеется в виду йод-131, искусственный радиоактивный изотоп йода, который не встречается в природе — только как результат аварий ядерных реакторов и ядерных испытаний. Йод-127, который мы обычно и называем просто йодом, является стабильным изотопом.

Также автор путает жирные кислоты и липиды (по его мнению, клеточные мембраны сделаны из жирных кислот), приводит популярное, но не получившее однозначных подтверждений в научной литературе утверждение, что симметрия лица отражает здоровье особи [1], [2], и пишет про позвоночник у оболочников.

Но можно найти в «Загадке жизни» ошибки и посерьезнее. Например, вот так автор пишет про существование простых клеток:

В наши дни по-прежнему существуют очень простые клетки, которые выглядят как первые замкнутые клетки. Например, определенные бактерии. Не сложные бактерии с мотором-супержгутиком, такие возникли только после миллиардов лет эволюции, — нет, совсем простые клетки без ядра и митохондрий

Конечно, автор напрямую не говорит, что бывают бактерии с ядром и митохондриями, но неопытный читатель (собственно, ребенок, на которого эта книга и рассчитана) может так подумать, исходя из этого абзаца.

Похожая история произошла при объяснении способа определения возраста Земли. Автор рассказывает, что ученые рассчитали точное время, за которое распадается половина атомов каждого элемента и, соответственно, по соотношению разных изотопов в камне можно понять, сколько этому камню лет. Дальше автор пишет:

Большие группы геологов взялись за поиски самых древних элементов

Это предложение неоднозначно, и можно подумать, будто геологи взялись вычислять самый древний элемент среди всех элементов таблицы Менделеева. Лучше уж было бы заменить тут слово «элемент» на слово «камень» — и тогда бы всё обошлось без разночтений.

Кислород, по мнению автора, поспособствовал появлению многоклеточности из-за того, что благодаря ему стало возможным возникновение совершенно новых белков. Про то, что кислород позволяет эффективнее расщеплять сахара, в книге нет ни слова. Наверное, такая замена одного объяснения другим сделана ради упрощения, чтобы не объяснять, что такое энергия и при чем тут сахар. Однако, как иногда бывает с упрощениями, в результате от исходной концепции не осталось и следа.

Перечисленные выше неточности для ребенка почти что безобидны и не искажают понимание основных биологических концепций, которым эта книга посвящена. Но присутствуют в этой книге и две довольно грубые ошибки.

Во-первых, на протяжении всей книги гены сравниваются с рукой, которая создает белки — как чашку:

Дезоксирибонуклеинова кислота — это молекула, которая преобразует аминокислоты в белки, ну, как твоя рука формирует из глины чашку

Или вот еще:

Впоследствии из нее [РНК] развилась ДНК, которая создала белки

Такое сравнение ДНК с рукой заставляет подумать, будто бы ДНК действительно что-то активно делает с аминокислотами, из-за чего они выстраиваются в белок. А это все-таки неверно: тогда уж лучше сравнивать ДНК с рецептом, по которому замешивается глина для чашек-белков.

Во-вторых, эта книга при описании эволюции не избежала стандартного промаха, который совершают многие популяризаторы (даже с ученой степенью! [3]): антропоморфикация эволюции. В детской книге это еще важнее, потому что, возможно, впервые ребенок узнает об эволюции именно из нее. Так что очень важно постоянно напоминать читателю про отсутствие целенаправленности эволюции и слепоте естественного отбора. Но автор обходится без этой оговорки, и юному читателю легко будет подхватить неверные идеи (хотя наверняка автор ничего такого и не имел в виду). Особенно этому способствуют те самые завлекательные заголовки: «Хочет ли дерево быть высоким?», «Ошибка эволюции?». Спору нет, такие названия сразу привлекают внимание, но лучше было бы в самом начале где-нибудь приписать: нет, деревья ничего не хотят, а ошибок эволюции не существует.

Несмотря на приведенные ошибки, в целом книга очень увлекательно читается. Школьникам младшего возраста она отлично подойдет как первое знакомство с биологией, теорией эволюции и историей Земли. Но ребятам постарше уже может быть скучновато: слишком простой тут язык и слишком упрощенные концепции. Впрочем, для старших школьников существует множество других, гораздо более глубоких научно-популярных книг. Например (в порядке возрастающей сложности): «Краткая история почти всего на свете» Билла Брайсона, «Лестница жизни» Ника Лейна, «Самое грандиозное шоу на Земле» Ричарда Докинза. Для очень заинтересованных и хорошо разбирающихся в биологии и химии читателей подойдет «От атомов к древу» Сергея Ястребова [4] или «Происхождение жизни. От туманности до клетки» Михаила Никитина [5].

Литература

1. Yong Zhi Foo, Leigh W. Simmons, Gillian Rhodes. (2017). Predictors of facial attractiveness and health in humans. Sci Rep. 7;
2. Ziyi Cai, Amanda C. Hahn, Weiqing Zhang, Iris J. Holzleitner, Anthony J. Lee, et. al.. (2019). No evidence that facial attractiveness, femininity, averageness, or coloration are cues to susceptibility to infectious illnesses in a university sample of young adult women. Evolution and Human Behavior. 40, 156-159;
3. Николай Кукушкин: «Хлопок одной ладонью. Как неживая природа породила человеческий разум». Рецензия;
4. От атомов к древу (рецензия);
5. Рецензия. Михаил Никитин «Происхождение жизни. От туманности до клетки».