В книге подробно и последовательно описывается история человеческого рода, а главное внимание автора сконцентрировано на неандертальцах, причинах их вымирания и «новаторах». «Новаторами» автор называет виды, которые еле-еле выживали на границах сред — леса и степи, тундры и степи, — а не спокойно себе существовали в самых благоприятных средах своего времени. Но зато переживали крупные и частые климатические изменения, а многие из них являются нашими прямыми предками.

Главный вопрос произведения соответствует названию: «Почему неандертальцы погибли, а мы — нет?». Автор дает на него целую серию ответов, главная роль среди которых отводится климату и удаче. Он оспаривает мнение о неандертальцах, как о «глупых северных зверюгах», которых значительно превосходили наши предки:

До сих пор мы предпочитали эгоцентричный взгляд, который подчеркивает мнимое превосходство наших ближайших предков, эдаких доисторических конкистадоров, над всеми остальными

Но действительно ли такой эгоцентричный взгляд преобладает в обществе? Для многих неандертальцы изначально были загадочными существами, очень похожими на нас.

Описывая череду климатических изменений, автор связывает ее со всем происходящим с древними людьми. Он касается не только истории людей, но и множества других видов: макак, волков, мамонтов, оленей, черепах, даже растений и видов фотосинтеза. Все это он связывает с людьми. Рассказывает о том, когда и к чему разным людям нужно было приспосабливаться.

Вся книга построена в формате рассуждений. В начале почти каждой главы автор ставит перед читателем вопрос, затем дает несколько, скорее всего, уже известных читателю, ответов, иногда категоричных и заведомо ложных. После чего развивает рассуждение о климатической обстановке тех времен, рассказывает о том, что происходило с другими видами, об известных материальных свидетельствах, после чего подводит читателя к своему ответу. Он не категоричен и его ответ почти никогда не вступает в противоречия с современными представлениями других исследователей.

Из минусов книги можно назвать следующее: по ходу чтения длинного рассуждения, со множеством примеров и ответвлений, легко забыть все логические переходы и связки, отчего вывод может быть далеко не очевиден и приходится напрягать память. Хорошая память нужна и для того, чтобы помнить то, что было в прошлых главах — автор регулярно ссылается на отрывки из них, при том, что часто упоминаемое им не было главным. Такая манера повествования лишает текст легкости, а если читать с перерывами, то воспринять книгу целостно будет совсем тяжело. Трудности могут возникнуть и от обилия указаний на конкретные культуры людей: мустьерскую, шательперонскую, ориньякскую и другие, без их описаний.

К счастью, в противовес вышеописанному, автор использует множество красочных сравнений и аналогий, они цепляют, помогают запомнить рассуждения, воспринять информацию и просто красивы. Например, он сравнивает развитие различных популяций Homo Erectus с образованием подвидов с корпорациями:

Представим, что Homo Erectus вышел на глобальный уровень. Он стал влиятельной международной корпорацией. Со временем франшизы Homo erectus появились в разных частях света. Некоторые откололись и стали независимыми бизнесами, в то время как у других, хоть они и были прибыльными, возникли краткосрочные трудности с денежными потоками, и они прекратили свою деятельность. Оставшиеся компании заново поглотила мультинациональная корпорация Homo erectus

Еще одной изюминкой книги являются небольшие рассуждения об эволюции мозга, автор пишет про картографирование местности мозгом, ориентрование в пространстве, рассматривает гипотезу макиавеллианского интеллекта, самоосознании.

В книге иногда встречаются иллюстрации, но только черно-белые. Не всегда понятно их назначение, в книге много мест, в которых иллюстрации были бы в тему. Автор часто создает словесные зарисовки мест обитания видов прошлого, там иллюстрации были бы очень к месту, но их почти никогда не оказывается. Очень приятно было бы видеть иллюстрацию, особенно красочную, рядом с таким описанием настоящего облика последнего приюта неандертальцев, который, по мнению автора, не изменился за тысячелетия:

Галерея пробковых дубов вырисовывалась на фоне пастельного неба в то время, как солнце красным шаром поднималось над низким и далеким горизонтом. Рыжие блики на воде искрились на фоне темных камышей. Ночной хор лягушек спел на бис и отправился спать, прежде чем первые голодные коршуны воспарили в небо в поисках завтрака. Хриплые крики, доносившиеся из чащи дубов, говорили о начале нового дня в этом огромном месте гнездовья цапель, известном как Ла Пахарера. С восходом яркого светила над болотами голоса становились более резкими. На самой высокой ветке самого высокого дерева безмятежно сидел властелин здешних мест — испанский могильник

Подводя итоги, книга достаточно насыщенная и познавательная, но если вам неинтересны изменения климата и их следствия, причуды эволюции, то польза чтения книги сильно падает. О строении и анатомических особенностях древних людей информации в этой книге рассказывается немного, главный акцент в ней — на роли климата и случая в эволюции людей.

Стоит отметить, что на английском книга была выпущена в 2010 году, а на русском — только в 2021, поэтому люди, погруженные в тему книги, вряд ли найдут в ней много нового, но они могут узнать в ней о личных исследованиях Клайва Финлейсона, конкретных примерах и случаях из жизни. Рассуждения автора, логические заключения достойны внимания, хотя их форма не всем придется по вкусу.

А еще можно прочитать увлекательную книгу о мире науки, научных открытий, сложности в работе ученых и прочтении генома неандертальца в прекрасной книге Сванте Паабо «Неандерталец».