Знакомство с историей прививания императрицы Екатерины II английским врачом Томасом Димсдейлом начинается с «Предисловия», в нем читатели сразу становятся незримыми свидетелями свершившегося факта прививки, описанного во всех подробностях.

Во «Введении» описываются ужасающие эпидемии оспы, их причины и последствия. Болезнь уничтожала целые поселения и не обходила стороной коронованных и влиятельных особ. Для борьбы с ней Томас Димсдейл предложил метод прививок, который нашел как множество сторонников, так и некоторое количество противников. Также во введении описаны отличия метода прививок от последующего более совершенного метода вакцинации Эдварда Дженнера.

«Глава 1. Врач». В ней Люси Уорд подробно, со всеми историческими деталями (записи в приходских книгах, личных дневниках, рукописях и т.д.) знакомит читателей с династией английских врачей Димсдейлов. Эта семья принадлежала к квакерам, членам религиозного пуританского движения. Они некоторое время подвергались гонениям в Англии, не могли получать образование в престижных учебных заведениях Оксфорда и Кембриджа, но, несмотря на это, продолжали лечить бедняков. Томас Димсдейл, будущий врач монарших особ Российской Империи, вместо своего первого документа — свидетельства о рождении — получил запись на обороте рецепта, но это не помешало ему в дальнейшем стать всемирно известным человеком. Томас работал вместе с отцом и сталкивался с ужасающими последствиями оспы. Методы лечения были весьма оригинальными (гирудотерапия, кровопускание, нагревание или охлаждение тела и др.), но безуспешными, люди продолжали массово умирать.

«Глава 2. Смертельная лотерея». Посвящена в основном непростому пути развития метода прививок. Читатели узнают:

• как год за годом, страница за страницей прививки стали единственным статистически обоснованным и доступным — сперва только состоятельным сословиям — методом борьбы с оспой;
• как математики и философы в разных странах трудились над доказательством эффективности прививок.

В этой же главе Томас Димсдейл женится, овдовеет, поучаствует в войне, снова удачно женится и за 20 лет практики прививок не получит ни одного летального исхода от оспы, но про это тут коротко.

«Глава 3. Императрица». Знакомит читателей со становлением личности великой русской императрицы Екатерины II, урожденной немки. Благодаря пытливому уму, хорошо развитой интуиции, тяги к физическим нагрузкам Екатерина, несмотря на привычные гендерные роли, живо и страстно интересовалась философией, политикой, мужчинами, лошадьми, реформами и еще много чем, кроме, пожалуй, своего мужа, императора Петра III. Хотя близко познакомилась с оспой Екатерина именно при болезни Петра, в тот раз ему суждено было выздороветь, чтобы умереть при более загадочных обстоятельствах... Имевшая политическое чутье, Екатерина отлично понимала, что для упрочнения своего положения на троне, после смерти мужа она должна совершать грамотные шаги: обеспечить защиту от начавшейся тогда очередной эпидемии оспы себе и своему сыну-наследнику, а заодно и своему народу.

«Глава 4. Приглашение». В ней, помимо непосредственно приглашения Томаса Димсдейла для важной прививочной миссии в Российской Империи, рассказывается об очень прогрессивном по тогдашним меркам и успешном бизнесе прививочных домов в Британии, построенным Дэниэлем Саттоном. Именно его успехи легли в основу трактата «Современный метод прививания от оспы», написанного Димсдейлом, но все же выбор врача для императрицы был в пользу второго.

«Глава 5. Приготовления». В ней подробнейшим образом описаны действия Томаса Димсдейла, его помощника — сына Натаниэля — и всего императорского двора перед прививкой знатных особ. Особенности характера и образ жизни русского народа заставили Димсдейла немало поволноваться перед процедурой...

«Глава 6. Прививки». В трехнедельный период, следовавший за прививками, пациенты были под неустанным контролем Димсдейла. Он скрупулезно фиксировал в своих дневниках и отражал в дружественной переписке все симптомы недавно привитых, поэтому читатели тоже имеют возможность узнать про рацион, температуру, пульс, боль в горле, высыпания и даже регулярность опорожнения кишечника императорских особ.

«Глава 7. Новая мода». В этой главе Томас Димсдейл будет щедро одарен, а его прививочная кампания воспета в искусстве всего мира. При такой рекламе у Димсдейлов в России не было отбоя от желающих привиться.

«Глава 8. Воздействие». После Петербурга следующей на очереди была Москва; практика прививок надежно укоренилась в Империи. Удостоверившись в успешном выполнении миссии, Димсдейлы пустились в обратный путь.

«Глава 9. Знаменитость». Томас Димсдейл после прививания императорских особ стал знаменитостью, но врачебной практики не оставил — он привил еще множество пациентов по всему миру. И с интересом наблюдал за возникновением на базе своего метода прививок нового метода Эдварда Дженнера — вакцинации.

«Глава 10. Последняя встреча». Пожилой Томас Димсдейл со своей новой женой (да-да, он был трижды женат, и каждый раз выгодно и счастливо) отправляются во второе путешествие в Россию, чтобы привить уже внуков Екатерины II.

Завершает книгу «Эпилог. Наследие». Томас Димсдейл прожил насыщенную событиями жизнь, он внес неоспоримый вклад в борьбу с оспой, и, хоть после его смерти все еще случались оспенные эпидемии, уносившие множество жизней, путь борьбы с этим заболеванием стал понятен человечеству. «... на могиле Томаса нет эпитафии. Впрочем, фраза, имеющаяся в начале его последней книги, могла бы неплохо подытожить его взгляды насчет процессов научного прогресса: „Иные из высказываемых мнений могут казаться необычными и спорными. Могу лишь сказать, что всякие разыскания обычно приводят к открытию истины, а посему я с готовностью представляю их для исследования всеми желающими“».

В конце книги есть «Благодарности» всем причастным к ее созданию.

Книга написана с вниманием ко всем историческим деталям, очень обстоятельно и подробно, по мнению автора этой рецензии, в некоторых местах — даже затянуто, но сюжет очень интересный, особенно для любителей исторических романов на медицинскую тематику.