Представьте себе, что вы в меловом периоде, в том самом месте, где в наши дни располагается формация Хелл-Крик. Над вами светит яркое солнце, болотистая земля распространяет по всей округе неприятные гнилостные запахи — согласитесь, не самое интригующее начало для истории, рассказывающей о том, как наступил конец удивительной эпохи динозавров, животных, будораживших воображение многих поколений палеонтологов и просто любителей древней жизни нашей планеты.

Но именно с этой сцены начинается рассказ о последнем дне существования гигантских созданий. Со сцены, в которой, вальяжно топая по земле, фыркая и греясь на жарком солнце, из зарослей на передний план выходит грузный рогатый трицератопс, совершенно не подозревающий о своей скорой кончине.

Райли Блэк удалось создать очень нетипичное произведение, в котором нашлось место как художественно переработанным научным фактам, так и палеоэкологической витрине, на манер нашумевших ТВ-шоу вроде «Прогулок с динозаврами» и «Доисторической Планеты», где вымершие животные — главные герои локальных сцен. Вот грузный рогатый трицератопс, страдающий от тяжелого недуга, мирно греется в солнечных лучах и решает прилечь отдохнуть в грязной луже, способной помочь ему защититься от паразитов; вот маленький и юркий предок приматов, пургаториус, удирает от менее расторопного млекопитающего хищника эоконодона и скрывается в древесном дупле, где его уже заждалось несколько крохотных пушистых детенышей; вот неуклюжая амфибия шныряет по илистому дну реки в поисках подходящего укрытия от бушующего на суше огненного шторма.

«Как умирали динозавры» — книга короткая, но проникновенная, пропитанная здравой долей трагизма динозаврового постапокалипсиса, но вместе с тем -бесконечной любовью к этим животным и тем, кто был их соседями миллионы лет. Автор поделила книгу на две смысловые части: первая, самая длинная, посвящена последнему дню существования динозавров и тому, как в последующие дни, годы, столетия и тысячелетия изменялась жизнь, адаптируясь к новым условиям, когда тень «ужасных ящеров» осталась чем-то далеким, атрибутом давно минувшей эпохи. Вторая часть, более короткая, оказалась не менее интересной. В ней Райли обращается к собственному опыту выездов на местонахождения костей и делится с читателями личным отношением к древней трагедии, которая стала отправной точкой для начала эпохи млекопитающих, чего-то совсем другого, непривычного после ста восьмидесяти миллионов лет господства динозавров. Вторая часть рассказа плавно перетекает в, как мне сначала показалось, необязательное, но все же очень нужное пояснение к описанным художественным сценам с древними животными, поскольку это тот редкий случай, когда автор делится с читателем источниками своего вдохновения, ссылаясь на наблюдение за современными животными и на исследования специалистов.

В книге нет места сухим фактам, скорее наоборот — Райли Блэк постаралась найти золотую середину и подала науку в обертке из добротной и по-хорошему приземленной научной фантастики, рассказав о монстрах с экранов как об обычных животных, которых мы с вами привыкли видеть вокруг нас, в зоопарках и популярных передачах про природу. И это очень ценный подход, так как большинство авторов привыкли писать о прошлом либо с точки зрения голых фактов, либо превращая рассказ в сплошное эпическое приключение, теряя по дороге всю сладость реализма и доходя тем самым до художественных крайностей, где на вымерших существ автор смотрит отстраненно, с позиции персонажей — людей. «Как умирали динозавры» — это про другое: Райли позволила им быть главными героями собственной истории и подала сюжеты через восприятие самих животных. Возможно, именно от этого уровень сопереживания участникам метеоритной катастрофы у меня, как у читателя, был максимально высоким. Эта книга могла бы стать неплохим эпилогом для более скромной художественно, но более дотошной с точки зрения научных деталей книги «Время динозавров» Стива Брусатти — про нее мы уже рассказывали в рецензии на «Биомолекуле».

Отдельно хочется отметить описание самой метеоритной или, иначе, импактной катастрофы, а именно ее, подкрепив научным обоснованием, Райли выбрала в качестве первопричины гибели многообразия динозавров. Описание катастрофы порционное, отстраненное от точки столкновения громадного космического болида с Землей. Это объяснимо, поскольку в эпицентре импактного события жизнь мгновенно настигла смерть, однако бесчисленное множество животных на планете даже не заметили катастрофу в ее первые минуты и часы. Беда настигла их позднее, и именно эти существа стали главными персонажами, наблюдавшими «Конец». Вот только название немного собьет вас с толку, поскольку, несмотря на описанную трагедию гибели динозавров, эта книга посвящена не смерти, а жизни. Как только автор уходит от описания апокалиптических событий, она незамедлительно обращается к везунчикам вроде крошечных млекопитающих и птиц, папоротников, насекомых и семян, которым удалось перешагнуть смертельную грань и вернуться к привычной жизни на пепелище.

Похожая на опоссума самка альфадона (Alphadon) шуршит среди костей, которые когда-то поддерживали тело эдмонтозавра, небольшая стайка пушистых детенышей висит у нее на спине. Каждый день она ищет пропитание: насекомых, ящериц и другие лакомства, которые позволят ей и дальше выделять молоко для своих палеоценовых детенышей

Динозавры на страницах книги «вживую» присутствуют лишь в самом ее начале, в дальнейшем превращаясь в авторскую идею, в яркую краску, которой удается задать контраст с жизнью спустя время после конца эпохи динозавров. И эта самая жизнь сперва может показаться скудной и невзрачной, но чем дальше мы погружаемся в рассказ, тем насыщеннее и разнообразнее становится для нас описание новых экосистем. Здесь мы из сопереживающих читателей превращаемся в спортивных болельщиков, надеющихся на победу родной и знакомой команды. И когда дело доходит до пургаториев, примитивных древолазающих млекопитающих, мы видим собственные руки, держащие книгу, и выдыхаем: родная команда все-таки победила, приматам нашлось место в стремительно меняющихся условиях жизни после динозавров. Но, несмотря на воодушевление, автор оставляет пространство для нашей тоски, ведь, как ни парадоксально, мы никогда не видели гигантов мезозоя, но отчего-то мы все равно относимся к ним с теплотой. И Райли Блэк спешит это подчеркнуть — мы любим динозавров, оттого мы и грустим, что не имеем возможности восхититься их величественными образами в наши дни. И именно любовь к динозаврам подкрепляет нашу фантазию, подкрепляет жажду изучать книгу палеонтологической летописи земной жизни, в которой, увы, еще очень недостает страниц.

Важно отметить, что книга имеет изумительный перевод, выполненный Константином Рыбаковым — переводчику удалось удачно попасть в авторский стиль и передать витиеватый слог, на который порой переходит Райли Блэк, описывая драматические сцены жизни после глобальной катастрофы. Нельзя не отметить и роль Александра Олеговича Аверьянова, научного редактора книги. Порой Райли Блэк описывает события настолько восхищенно и увлеченно, что позволяет себе оставлять небольшие художественные допущения вроде протоперьев на бедрах и хвосте торозавра, но тут же появляется Александр Олегович, который по-отечески мягко поправляет автора, указывая, что, вообще-то, у крупных цератопсов перьевых структур не находили. Но, несмотря на некоторую колкость и точность своих комментариев, научный редактор не вмешивается в рассказ, оставляя за собой лишь право чуть скорректировать курс, по которому мчится воображение читателя.

Слог в книге может даться непросто, Райли Блэк рассказывает о былом так поэтично и возвышенно, что первые страниц десять способны сбить с толку — кажется, что можно ожидать излишне упрощенный рассказ для детей. Но, если вдруг так кажется в самом начале, то очень приятно будет понять: это только иллюзия, и провалиться в водоворот повествования, осознав, что возвышенный слог — лишь театральный прием, а сама история способна увлечь не только и даже не столько юного читателя, сколько взрослого, всегда мечтавшего заглянуть в прошлое хотя бы одним глазком. И очень правильно с точки зрения увлечения читателя — Райли Блэк начала свое повествование, показав нам сцену, ради которой многие и обращаются к популярной литературе о динозаврах: едва мы успеваем понаблюдать за тем, как разнообразные мелкие хищники треплют тушу павшего трицератопса, на сцену выходит настоящая звезда, хедлайнер всей истории — тираннозавр рекс. Но автор намеренно обделяет нас кровожадными сценами сражений огромных зубастых и рогатых чудищ; величественная самка тираннозавра, на чьей коже играют пробивающиеся сквозь древесные кроны, солнечные лучи, пришла на страницы книги не как грозная королева мелового периода, но как голодное животное болотистых лесов будущей формации Хелл-Крик. Вдоволь насытившись и насытив нас красотой своего облика, она уходит отдыхать после сытной трапезы, давая возможность менее приметным, но не менее интересным животным заполучить свою долю «экранного времени».

Наконец, когда сумерки заливают пойму сине-фиолетовым светом, на второй вечер дежурства сапрофилов из кипарисово-гинкговой рощи выходит огромная тень. Хищнику некуда спешить. Длиной десять метров и весом больше восьми тонн, мрачная рептилия занимает вершину экосистемы. Конечно, нельзя назвать ее неуязвимой. Переломы, укусы паразитов и болезни грозят ей не меньше, чем любым другим животным. Но единственную непосредственную угрозу для нее представляет разве что другой представитель ее же вида, да и среди них мало кто превзойдет ее ростом — по сути, это массивные челюсти, дробящие кости, а тело в основном для этого и предназначено. Тираннозавр рекс, высший хищник Хелл-Крика

В итоге, закрыв книгу, можно оказаться раздосадованным практически единственным фактом — многим может не хватить количества историй из жизни животных. Но краткость была необходима, ведь целью автора было дать нам живую иллюстрацию очень длинного промежутка времени, и важно было найти баланс, чтобы не перегрузить текст излишними описаниями экологических сцен в рамках одного времени. Книга также может расстроить и приверженцев «неимпактных» теорий: автор практически не касается альтернативных причин, из-за которых могло произойти мел-палеогеновое вымирание. Также текст явно не совсем подходит любителям хардкорного научпопа с формулами, схемами и массой научной терминологии. Расстроятся и любители иллюстраций, которые в некоторых книгах порой сами по себе претендуют на статус настоящих произведений искусства. Однако иллюстрации в книге все же есть, они представлены в виде линейных черно-белых скетчей и дополняют каждую отдельную часть книги — пусть они и просты, но все же довольно милы, словно созданы для того, чтобы вызывать у читателя, погруженного в древние трагические события, легкую улыбку.

Книга «Как умирали динозавры» уникальна выбранным моментом времени; там, где другие авторы обычно ставят точку, Райли Блэк только начинает свою историю — и уже только из-за этого можно смело рекомендовать материал к прочтению. Но, если так подумать, книга цепляет и своей простотой. Здесь не нашлось места дотошным описаниям классификации древних животных или детальному описанию анатомических особенностей, но зато нашлось место простому человеческому восторгу и ноткам грусти из-за того, что, вдохновившись книгой, мы не можем пойти в зоопарк и, как Алан Грант из культового «Парка Юрского периода», раскрыв рот, замереть, наблюдая обдирающего ветки деревьев длинношеего брахиозавра. Динозавров давным-давно нет рядом с нами в их былом величии; остались лишь грациозные птицы, последняя ветвь семейного древа динозавров. Но у нас есть эта книга, способная на несколько вечеров приоткрыть замочную скважину в прошлое. И это однозначное приглашение к прочтению для вас.